Nel 1935 l’Italia aggredì l’Etiopia, l’ultimo stato africano formalmente indipendente dal colonialismo. L’Italia aveva già occupato la Somalia e l’Eritrea. Da queste due teste di ponte puntò ad Addis Abeba, alle sue fertili terre, alla sua posizione strategica.

Le precedenti spedizioni coloniali europee impallidirono di fronte allo spiegamento di mezzi italiano: nel corso del 1935, prima dell’invasione dei confini etiopici del 3 ottobre 1935, l’Italia aveva dispiegato nel Corno d’Africa 280 mila militari e operai in supporto alle operazioni belliche. Qualche mese dopo i militari sarebbero arrivati a 400mila (di cui 87 mila ascari), la più grande spedizione coloniale di tutti i tempi. Il corpo di spedizione, appoggiato dalla flotta da guerra alla fonda nell’oceano Indiano, disponeva di 10 mila mitragliatrici, di 1100 cannoni, di 250 carri armati, di quasi 100 mila quadrupedi, di 15 mila automezzi, di 350 aerei.

Dall’altra parte, l’esercito etiopico contava 280 mila militari, 200 mila fucili, 4 mila mitragliatrici, poche centinaia di cannoni leggeri ed era quasi completamente scoperto nella guerra aerea e anti-aerea.

(…) Nel corso del conflitto italo-etiopico del 1935-1936, furono lanciate dall’aviazione 1597 bombe a gas per un totale di 317 tonnellate. Il regime fascista si credeva eterno e incensurabile, pertanto non aveva alcun bisogno di distruggere le prove. Quando, il 7 febbraio 1996, il ministro della difesa italiano, il generale Domenico Corcione, ammise finalmente, seppur con un ritardo di sessant’anni, l’impiego dei gas venefici in Etipia, portò in arlamento come prova un documento firmato dallo stesso maresciallo Badoglio, con il quale egli riferiva di aver fatto lanciare da 197 aerei, sulle truppe etiopiche in fuga dall’Amba Aradam, ben 60 tonnellate di iprite".

Il bilancio complessivo della guerra fu di alcune migliaia di morti tra gli italiani e  di oltre 700 mila morti tra gli etiopi. La strage all’iprite continuò anche dopo la conquista di Addis Abeba, contro la resistenza etiopica all’occupazione italiana. Già dal 6 luglio 1936 in un telegramma al governatore generale e vicerè dell’Etiopia, Mussolini scrisse: "Iniziare a condurre sistematicamente politica del terrore et dello sterminio contro i ribelli et le popolazioni complici". Tra gli strumenti di questa politica vi fu il lager organizzato sull’isola di Nocra, davanti a Massaua.

Si potrebbe dire: quell’impresa fu un’orrore, l’uso delle armi chimiche fu un orrore nell’orrore, ma l’uno e l’altro furono il frutto della follia di Mussolini e di qualche suo stretto collaboratore, che impose agli italiani quella spedizione, stracciando le regole di convivenza internazionale e respingendo gli inviti a desistere lanciati, con il supporto delle sanzioni, dalle potenze occidentali democratiche...

Nossignori, nessuna follia, nessuna mela marcia.

Primo. A lanciarsi nell’uso delle armi chimiche non fu il fascista De Bono, che comandò il corpo di spedizione italiano in Corno d’Africa nelle prime settimane della guerra, ma Badoglio, che Mussolini sostituì a De Bono per dare slancio alle stagnanti operazioni militari. E Badoglio (che si era già distinto nelle deportazioni delle popolazioni libiche in Cirenaica e si era fatto le ossa come giovane ufficiale nelle campagne d’Africa della fine dell’ottocento) fu anche il primo ministro a cui nel 1944 le forze anti-fasciste riunite nel Comitato di Liberazione Nazionale consegnarono il potere dopo il crollo del fascismo sotto i colpi dell’invasione anglo-statunitense. Badoglio fu uno dei protagonisti della nascita della repubblica democratica anti-fascista. Dopo la seconda guerra mondiale le autorità etiopiche ne chiesero il processo per crimini di guerra. La richiesta fu respinta dall’Onu (per intervento diretto del Foreign  Office) e dalle autorità repubblicane italiane. Badoglio morì (di vecchiaia!) nel 1958: i funerali di Badoglio furono celebrati con tutti gli onori militari della repubblica italiana alla presenza dei membri del governo.

Secondo. È vero che la gente in Italia non era al corrente dell’uso delle armi chimiche in Etiopia, tuttavia, e ciò è la cosa essenziale, essa appoggiò entusiasticamente l’aggressione all’Etiopia. Milioni di persone scesero nelle piazze d’Italia all’annuncio dell’invasione. La sostennero i grandi capitalisti, Agnelli, Conti, Pirelli, Ansaldo, le banche, i cui profitti salirono alle stelle grazie alle commesse belliche. La sostennero anche i lavoratori, anche il proletariato industriale, dove pure era ancora vivo un (ultra-minoritario) sentimento di classe contro il fascismo. Anche i lavoratori se ne aspettavano vantaggi: la possibilità di ottenere un fazzoletto di terra fertile in Etiopia; l’aumento dei posti di lavoro in Italia per l’allargamento della produzione bellica. E questi ritorni ci furono (v. Paolo Spriano, Storia del partito comunista italiano, Unità-Einaudi, Torino, 1990, vol. 5, capitolo "Fascismo e anti-fascismo di fronte alla guerra di Etiopia"). Certo, a incassare i proventi della conquista dell’impero furono i grandi e i piccoli capitalisti, ma l’impresa, per qualche anno, alleviò le difficoltà economiche immediate dei lavoratori, pesantemente colpite dalla crisi che si era abbattuta da Wall Street sull’Occidente nell’ottobre 1929.

Terzo. Le potenze occidentali democratiche permisero all’Italia di avviare e portare a termine l’impresa. La Gran Bretagna fece passare le navi italiane (da guerra e mercantili) attraverso il canale di Suez. Gli Stati Uniti non parteciparono alle sanzioni varate dall’Onu di allora e cioè la Società delle Nazioni.